如今，美元被视为全球主要货币。各国央行以美元持有储备、结算原材料交易、借入国际贷款，并以美元签订重大合同。正因如此，人们很容易认为，过去曾有另一种货币占据过这一地位。
实际上，情况要复杂得多。在美元出现之前，不同时期的全球贸易曾分别由西班牙银比索、荷兰盾和英国英镑主导。而且，第一种真正意义上的全球货币并不是英镑。
从美洲到中国，各地都流通着西班牙银比索
在16至18世纪，西班牙银比索成为主要的国际货币之一，它也被称为“piece of eight”——即八雷亚尔币。
当时，西班牙控制着美洲的巨大银矿。其中，南美洲的波托西矿场和墨西哥的银矿尤为重要。利用这些银矿，铸造出了数百万枚重量和质量都相当稳定的银元。
正是这一点使得它们成为国际贸易中的便捷货币。
西班牙银比索在欧洲、美洲殖民地、菲律宾和中国均被广泛接受。对中国的商人而言，白银具有特殊的意义，因此大量西班牙银元经由马尼拉流向亚洲。
这些银元在北美流通得如此深入，以至于即使在美国成立之后，它们在那里仍继续被使用。
此外，当美国在1792年建立自己的货币体系时，美元在许多方面正是参照了民众早已习以为常的西班牙银元。
后来，阿姆斯特丹成为了世界金融中心
17世纪，荷兰的实力急剧增强。
荷兰商船航行于世界各地，阿姆斯特丹成为欧洲最重要的金融中心之一，而荷兰东印度公司则发展成为一家庞大的跨国公司。
成立于1609年的阿姆斯特丹银行发挥了重要作用。它使商人们无需不断搬运装满硬币的钱袋就能进行结算。
阿姆斯特丹的银行票据享有极高的信誉，而荷兰盾也成为了欧洲贸易中最重要的货币之一。
然而，它未能完全取代西班牙银元。在亚洲和美洲，银比索依然极受欢迎。
也就是说，在17至18世纪，世界已不再仅依赖一种“主要货币”，而是同时存在多种货币体系，每种体系在其所在地区都占据主导地位。
英镑成为美元的真正前身
19世纪，形势发生了变化。
工业革命后，英国一跃成为世界上最大的工业和贸易强国。英国海军控制着主要海路，伦敦成为主要的金融中心，而大英帝国的版图则横跨数个大洲。
与此同时，英镑的作用急剧增强。
国际账单以英镑结算，贷款、船舶和货物保险均以英镑计价。其他国家的中央银行也将部分储备以英镑形式持有。
19世纪下半叶以及第一次世界大战爆发前夕，英镑的地位尤为强势。
事实上，正是英镑最先开始履行与当今美元极为相似的功能。
但第一次世界大战极大地改变了力量格局。英国积累了巨额债务，而美国则恰恰相反，从债务国转变为全球最大的债权国之一。
美元取代英镑的过程已持续多年
有一种普遍观点认为，第一次世界大战结束后，美元立即成为了世界主要货币。事实并非如此。
在1920至1930年代，美元与英镑仍在竞争。伦敦依然是最重要的金融中心，许多国家在国际结算和储备中继续使用英镑。
真正的转折点出现在第二次世界大战之后。
欧洲战后满目疮痍，背负着巨额债务，而美国经济则在战争中显著增强。美国占据了全球工业产出的巨大份额，其黄金储备也位居世界之首。
1944年，44个国家的代表达成协议，建立了布雷顿森林货币体系。其他货币对美元实行固定汇率，而美元可以按每金衡盎司35美元的价格兑换黄金。
正是在那时，美元最终取代了此前约一个世纪以来一直由英镑占据的地位。
但在此之前，西班牙银币曾发挥过类似的作用。由此形成了一条耐人寻味的演变链：几个世纪以来，世界贸易的结算货币从银比索过渡到金融古尔登，继而转向英镑，最后才过渡到美元。
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